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Das kommt ein wenig darauf an, in welchen Format die Karten vorliegt. Bei Papierkarten hat man verloren , bei digitalen Formaten (DEM - digital elevation model) muss man wissen, wie sie organisiert sind.

Generell erzeugt man in solchen Fällen eine HeightMap. Man tastet die Karte in einem Gitter ab, und merkt sich für jeden Gitterpunkt die Höhe, wie sie in der Karte steht. Damit werden dann auch die Höhenlinien der Karte angenähert, je feiner das Gitter desto besser. Solch eine HeightMap lässt sich gut als Grauwertbitmap abspeichern und es gibt einige gute Algorithmen, wie man sowas schnell rendern kann. Ein paar technische Artikel dazu gibt es auch.

MfG,
Rainer

Eine gewohnt gute Antwort von rklaffehn , da ist wenig hinzuzufügen.

Google auch mal nach "SRTM", gleich die ersten Treffer sehen gut aus. Diese vom Space Shuttle erhobenen Daten sind seit einiger Zeit der Standard was in Flugsimulationen verwendet wird. Einziger Nachteil sind einige offensichtliche Fehler (Löcher in der Landschaft, berge im Meer) die manuell behoben werden müssen und dass es nur Daten für mittlere Breiten gibt - Norwegen z.B. ist nicht drin.

Was willst Du denn genau machen?

GIS ist so ein so grosses Gebiet dass es sicher auch eine Möglichkeit gibt topographische Karten zu scannen, vectorisieren und dann halbautomatisch in DEMs umzuformen, aber das ist eben nicht der Standardweg und sicher recht aufwändig.

Als Algo empfehl ich dir multiple tiefenadaptive Quadtrees zu verwenden: Gute Quali und Performance!