Also ich bin bei weitem kein Branchenexperte, durch private Erfahrungen kann ich aber ein wenig was zu den Schulen sagen:
Diese Schulen lohnen sich in meinen Augen nur, wenn es keinen (guten) herkömmlichen Bildungsweg gibt. Game Design kann man an nur wenigen staatlichen Hochschulen lernen, und oft sind die Studiengänge dann praxisfern und unbrauchbar. Da kann man sich das ernsthaft überlegen, stattdessen auf eine private Schule zu gehen
Für einen Programmierer allerdings gibt es bis auf Projektarbeit und eventuelle Kontakte keinen nennenswerten Vorteil. Oft fehlen erfahrene Programmierer als Dozenten, es fehlt Zeit für Grundlagenkurse und Vertiefungen in wichtige Themen. Es wird sich auch zu sehr auf ein Thema beschränkt (logisch, geht ja um Spielentwicklung) und die Mentalität ist oft "Sucht euch Tutorials dafür".
Wenn du also Programmierer werden möchtest, ist mein einziger Rat, Informatik zu studieren. Du kannst dann immer noch auf Messen gehen, um Kontakte zu knüpfen, und private Projekte angehen um die Projekterfahrung wieder gut zu machen. Kollaborationen, wie du sie hier im Forum findest, helfen dabei auch enorm.
Zu deinen konkreten Fragen:
Wie schwer ist es nach der SAE einen Beruf zu finden?
Wenn du gut programmieren kannst nicht schwer. Von denen die ich kenne, gibt es einige die sich zu schlecht fühlen und ein Studium hintendran hängen, und andere die nach der Schule sicher sind und sich einfach auf Stellen bewerben. Hängt oft einfach mit persönlichem Zeitinvest zusammen - jemand der den ganzen Tag programmiert und im Prinzip ein Eigenstudium neben der Schule ablegt, hat natürlich gute Karten.
Erwarten große Entwicklerstudios ein solches Studium?
Schau doch einfach mal Stellenanzeigen an. Bspw hier:
https://www.facebook.com/talkinderalm/posts/1632633857033151
Der Großteil der Programmierstellen beinhaltet "Computer Science degree (or related disciplines)" oder sowas in der Richtung. D.h. es wird eher problematisch, der Firma klarzumachen, dass der Kurs wirklich qualifizierend ist.
Schulen wie SAE und GA könnten einerseits durch ihre Bekanntheit einen Vorteil haben, habe aber auch schon von Firmen gehört, bei denen genau das Gegenteil der Fall ist, weil die Absolventen eher nicht so toll waren.
Welche alternativen zur SAE kennt ihr?
Privat: Games Academy, School 4 Games, ka
Ansonsten für Hochschulen gibt es ein offizielles Hochschulranking, das die einzelnen Fachbereiche bewertet.
Ist ein Studium im Game Programming/Engineering überhaupt nötig um in der Branche Fuß zu fassen?
Würde mal behaupten, wenn du zeigen kannst, dass du richtig gut programmieren kannst(durch ein entsprechendes Portfolio) kannst du auch ohne Schulabschluss Fuß fassen. Ein Studium ist halt nur ein guter Weg direkt zu zeigen "Hey, einen gewissen Grundlevel an Wissen hab ich schon".
Aber da können dir andere bessere Tipps geben.
Wie habt ihr dem Kontakt mit der Branche bekommen?
Ich hab nur "Indie Kontakte", und die hab ich einfach bekommen, indem ich Leute angequatscht habe.