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Mit der Normal map würdest du die Rillen der Rinde darstellen nicht einen eckigen Baumstamm runder machen, die komische Schatierung ist vielleicht das Resultat von harten Vertices Normalen oder so, zeig doch mal wies aussieht, und du machst das nicht in Blender oder?

Eine Normal-Map verändert nichts an der Geometrie selbst.

Eine Normal Map ist eine Textur, die die Ausrichtung der Fragmente einer Oberfläche beschreibt. Die Richtungen sind dabei relativ zur eigentlichen Ausrichtung der Oberfläche.

Es kann also mit einer Normal Map (Bumpmapping) nur die Oberflächenbeschaffenheit (z.B. die Borke) deines Baumes beeinflusst werden.

Was du in den Videos (welche?) gesehen hast, ist vermutlich der Einsatz von verschiedenen Surface-Shadern. Diese nehmen die Informationen der Eckpunkte des Polygons und interpolieren sie über die Oberfläche. Wenn du an dieser stelle sogenanntes Flat-Shading einsetzt, sagst du der Grafikkarte, dass die gesamte Oberfläche die selbe Ausrichtung hat. Da das jedoch nicht stimmt gibt es das sogenannte Phong-Shading, welches die Ausrichtung über die Oberfläche interpoliert und somit ein deutlich runderes Bild ergibt.

Die Normalmap beschreibt nun eine Abweichung von dieser interpolierten Oberflächenormale.

Näheres zum Thema:
http://de.wikipedia.org/wiki/Shading
http://de.wikipedia.org/wiki/Bumpmapping

Die Normalen-Map gibt bei jedem Punkt die Normale vor. Blinn-Phong arbeitet bei der Beleuchtung mit dem Normalen-Vektor. Ohne Normal-Map ist bei jedem Quad auf der ganzen Fläche die Normale gleich und auf dem nächsten Quad erst wieder anders. Das sorgt für die harten Kanten. Die Normal-Map gibt jetzt innerhalb des Quads mehr Normalen vor, die vom Highpoly-Modell genommen wurden. Dennoch verändert sich die Geometrie nicht!

Zitat

es sieht also bei ihm nur so extrem aus, weil er einen Blinn-Phong benutzt hat?

Nein. Vor 8 Minuten hat er Flat-Shading aktiv, was heißt, dass die Vertexnormalen konstant über die Polygone interpoliert werden. Danach schaltet er auf den Phong-Interpolation-Shader um in Kombination mit einem Beleuchtungsmodell (Blinn-Phong). Dass das Beleuchtungsmodell dabei die Tangent-Space Normale aus der Normal-Map nutzt hat nichts damit zu tun, dass das Objekt runder aussieht.
Die Interpolation geschieht in der Graphikpipeline noch vor dem Fragment (Pixel-)Shader. Erst im Pixelshader wird das Beleuchtungsmodell angewendet.

Das wird auch hier nochmal schön erklärt:
https://www.youtube.com/watch?v=O_7tHqgqpvw

Vielleicht ist das einfach der Zeitpunkt an welchem du dich mit den verschiedenen Oberflächenshadern von Maya beschäftigen solltest. Im Prinzip brauchst du einfach grundlegendes Wissen zu den Materialien. Dadurch sollte sich das meiste erklären denke ich.