Welche Linuxdistribution soll ich also verwenden, wenn ich einfach nur mein Image in einer virtuellen Maschine damit erstellen will?
Die großen Distributionen dürften so ziemlich alle die Tools mitbringen bzw. anbieten die es braucht. Ich bevorzuge meistens Ubuntu oder ein Derivat davon (Kubuntu, Mint etc.).
Ist das schreiben eines eigenen Bootloader für jemanden wie mich, der noch recht neu in der OS-Entwicklung ist, ernsthaft eine Option?
Ich würde es nicht empfehlen. Es ist zwar durchaus interessant zu lernen welche Modi ein x86 Prozessor durchläuft bis er so arbeitet wie er heutzutage verwendet wird und welche Umwege da aus Kompatibilitätsgründen drin sind, aber Spaß das zu Implementieren macht es nicht.
Wobei es eine Möglichkeit wäre den Bootloader auf EFI Basis zu entwickeln. Out of the box Dateisystemzugriff ist schon eine nette Sache. Kernel laden und starten sollte da nicht zu aufwändig sein, wenn man von dem Drumherum für das build target absieht:
http://wiki.osdev.org/UEFI_Bare_Bones